猫と書生と所長さんの一日
12.鳴海の良案……？
ライドウは人が嫌いだ。
人と話すのが苦手だ。
けれども、傍らにいつも寄り添うように居る黒猫と、仲魔にした悪魔に対しては違うようで、無邪気で柔和な態度を見せている。
人じゃなければ、見られるライドウ。
真の名を語ろうとしない、青年。
接したい……けれど、どうすればいい？
ああ、人じゃなければ、いい。
……猫ならば、きっと――尚更、いい。
◇ ◇ ◇
「ただ今戻りました、鳴海殿。」
「おう。おっ帰り～。ら～いど～にゃ～～ん～～。」
「はい、遅くなってしまいまして申し……訳……――……？」
ライドウ、にゃん？
怪訝そうな表情で顔を上げたライドウは、次の瞬間その場に立ち尽くす羽目になる。
「お帰りにゃん、らいどうにゃん。珈琲入れてくれにゃん。」
「な……っ、なる、……あのっ、い、如何なされまし……た……か……」
絶句するライドウの視界に入ったのは、上から下まで黒い色の衣装で統一された鳴海の姿。
いや、勿論、黒尽くめだからという理由で狼狽したのではない。黒尽くめなのは、ライドウとて同じようなものなのだから。
「どうしたにゃん、らいどーにゃん？」
鳴海の言葉の語尾が、いちいちおかしいのにも、もう驚きはしない。まあ……充分に身震いするものでは、あるけれど。
しかし、それ以上に驚愕させるものが、鳴海にはあった。
そう。その問題は、もっと別にある。
鳴海が頭上に付けている何かに、ライドウの視線が引き付けられていく。
それは、多分――猫の耳を模した、作り物。
鳴海の思考が、どうにかなってしまったのだろうか？
それとも、ここは異界か？
そんな莫迦な。
いやいや、これはもしかしたら、巷で流行っているモダンというものの、一環なのかもしれないではないか――などとライドウは色々なことを考えてみたが、それでも出た答えは、全て否定の感情。
幾ら時代の波がうねりをあげようとて、あれはない。……ありえるようで、ありえない。
そう必死に何かを誤魔化そうと考えていたライドウだったが、やはり己を騙せはしなかった。何をどう考えても、鳴海が頭に付けているのは猫の耳の飾りである。それに加え、床に届きそうな何かが、鳴海の足の間から見え隠れしている。
あれは、まさか――……。
ライドウの凍りついた視線を受け、鳴海が笑って答えた。
「ああ、コレ？ ――そう、尻尾だにゃん。」
そう言って、鳴海が、くるりと身体を回転させると、ベルトに縫い付けられているのか、その”尻尾”とやらが、ライドウの目の前で、ふわりと揺れた。
柔らかに造られた、猫の……尻尾？
「あ、……っ鳴、鳴海、殿、そのっ……一体、どうなされたというのですか？」
ひくりと表情を強張らせ、掠れた声でライドウが問い掛ける。どうやら余程の衝撃を受けたらしく、動揺が酷い。
そんなライドウをどう見たのか、鳴海は何故か、ふふんと得意げな笑みを浮かべた。威張るように腰に手を当てて、言い返す。
「いや、これならライドウも普通に接してくれると思ってな……じゃ、なかった。思ったにゃん。」
「ふ、普通……とは……何故、鳴海殿が……そんな……格好、で……」
距離を詰めてくる鳴海に、ライドウが怯えて後退る。
「お前さん、ゴウトや仲魔の前では態度が随分と柔らかくなるだろ？ だから、俺もそれに習ってさ……にゃん？」
「お、仰っている、意味が、……っ、わ、分かりかねます、が……！」
「だからさ。……ゴウトっぽくしてみたわけにゃん。」
「～～～っ！？」
最早驚きすぎて声が出ないのか、ライドウが声にならない悲鳴を上げて大きく後退った。
その隙を見てとった鳴海が、一気に距離を詰めて壁に押し付ける。
「ほ～ら、ライドウにゃん。逃げなくてもいいにゃん？ 今の俺は、人じゃないんだし。にゃん。」
「ひ、っ……な、鳴海殿、どうか、どうか御許し下さい……っ」
別の意味で恐慌しているライドウだが、鳴海はそれに気づかない。
「あはは、咎めてる訳じゃないんだから。そーんなに怯えるにゃん？」
「～～っ、ゴ、ゴウト、ゴウトっ……！ ゴウト～～っ！」
とうとう精神が耐え切れ無くなったライドウが七綺に戻り、悲鳴に近い声で黒猫の名を叫んだ。
鳴海はそれでもお構い無しに顔を寄せ、ライドウに囁きかける。
「猫なら、身近に俺が居るにゃん、ライドーにゃん。」
「ひっ、ひ……ぃっ――……ゴウトーーー！」
「奇怪な格好をして七綺を襲うとは！ 貴様っ、遂に気が触れたかっっ！」
閃光より速く黒い影が縦断したかと思うと、ばりりと何かの裂傷音がした。
「だ、あぁぁぁぁぁぁぁぁ――？！」
「七綺っ、召喚だ！ 何でも良いから、喚べっ！」
「な、何でもって……い、いま喚べるのは、ウタイガイコツだけで――」
「構わん！ 喚ぶんだ！」
シャアッと牙を剥いて叫ぶゴウトの気迫に押され、ライドウは言われるまま仲魔のウタイガイコツを喚びだした。
問答無用で、石化魔法「ペトラ」が発動する。
石像一丁上がり、の瞬間であった。
◇ ◇ ◇
「この愚か者はまた、一体どうしてこんな奇妙奇天烈な格好をしているんだ？」
かちんこちんに固まった鳴海を睨み上げながら、ふん、とゴウトが鼻を鳴らして眉根を寄せた。それを聞いて、七綺が口を開く。
「……いや、俺にもよく分からないんだけど……。鳴海殿が言うには、俺がゴウトや仲魔の前では普通にしてるだろう、と言って……それで、鳴海殿は、猫の格好をした……らしく、て……。」
涙目に潤んだ双眸を手の甲で拭いながら、七綺が答える。かなり怖ろしかったのだろう、床に座り込んだまま、なかなか立ち上がろうとしない。拭っても拭っても、後から後から、ぽろぽろと涙を零す七綺を見て、ゴウトが側に寄り添った。
「……恐ろしかったな？ だが、もう心配ないぞ七綺。」
ゴウトがそう言って上体を伸ばし、七綺の頬を舐めると、七綺が目元を拭って小さく頷いた。
「ん……。だって、鳴海殿、……語尾に、にゃんとか付けるし……近づいて、来るし……もう、何が何だか……どうして良いか、分からなくって……。」
「――まあ、な。三十路過ぎた大の男が、こんな奇妙な格好と可笑しな語尾を付けて迫ってくれば、誰だって混乱するだろうさ。……ともあれ、大事なくて何よりだよ。」
ゴウトが尻尾を七綺の腕に柔らかく巻きつけて、言い繋ぐ。
「じゃあ、取り合えずこの石像は壊しておくか。」
「は――……？」
にこりと微笑んだゴウトの言葉に、七綺の涙が止まった。
「あ、いや、ゴウト……流石に、それは……。」
「何故だ？ 良い案だろう？ このままコイツを砕いてしまえば、お前はもう、悩まされる事も怯える事もないんだぞ？」
きびきびと話す黒猫の声は優しいが、その目に一切の情けはない。
「そう、なんだけど……。ゴウト、やはりそれは……。」
「うん？ 止めておくのか。七綺は優しいのだな？」
ゆったりと笑って、ゴウトが七綺の胸元に頭を擦り付けた。それからゴウトは溜め息を吐くと、石像と化した鳴海を睨み上げて口を開く。
「一命を取り留めたな、鳴海。七綺に免じて、破砕するのは止めておこう。……しかし、一昼夜はこのままにさせてもらうからな。」
黒い耳と尻尾をつけた鳴海を見て、ゴウトが顔を顰めて吐き捨てる。
「俺の姿を模って、こんな愚かな行為に出た以上――明日から平穏は無いと思え、鳴海！」
ゴウトは石像化した鳴海を気にかける七綺を強引に立たせると、その部屋を後にする。
暗い室内に奇妙な格好をした大人がぽつんと置き去りにされ、黒猫の言葉どおり”それ”が人の姿に戻ることが出来たのは、丸一昼夜明けてから。